이수만 복귀 신호탄 — 경업금지 해제와 A2O MAY 국내 음악방송 첫 출격, K팝 판도는

2026년 8월 21일 | 대한민국(KR) | 엔터테인먼트

1. 다시 검색어 상단에 오른 이름, 이수만

8월 20일 밤부터 21일 새벽 사이, 국내 구글 실시간 인기 검색어 엔터테인먼트 부문에 '이수만'이라는 이름이 다시 올라왔습니다. 검색량은 1만 회를 넘어섰고 증가율은 1,000% 이상을 기록했습니다. SM엔터테인먼트를 창업하고 30년 가까이 K팝의 제작 문법을 설계해 온 인물이지만, 2023년 이후로는 국내 무대에서 그의 이름을 듣기 어려웠던 것이 사실입니다.

그 공백에는 명확한 이유가 있었습니다. 그리고 지금 다시 그의 이름이 오르내리는 데에도 마찬가지로 분명한 이유가 있습니다. 3년짜리 계약 조항이 만료됐고, 그가 해외에서 만든 팀이 마침내 한국 음악방송 무대에 섰기 때문입니다.

▲ 2024년 공식 행사에 참석한 이수만 프로듀서 (ⓒ K-POPIT 케이팝잇 / Wikimedia Commons, CC BY 3.0)

2. 3년의 공백을 만든 조항 — 경업금지 약정

2023년, 이수만 프로듀서는 자신이 보유하던 SM엔터테인먼트 지분을 하이브에 매각했습니다. K팝 산업 역사상 가장 큰 규모의 지분 이동 중 하나였고, 창업자가 자신이 세운 회사에서 완전히 손을 떼는 장면이었습니다.

이 거래에는 조건이 붙어 있었습니다. 매각 후 3년 동안 국내에서 음반 프로듀싱 활동을 하지 않는다는 이른바 '경업금지(競業禁止)' 약정입니다. 인수 측 입장에서는 당연한 방어 장치였습니다. 지분을 사들인 직후 매도자가 곧바로 같은 시장에서 경쟁 회사를 차려 버리면 인수 가치가 훼손되기 때문입니다.

결과적으로 이 조항은 K팝 시장에서 가장 영향력 있는 제작자 한 명을 3년간 국내 무대에서 물리적으로 지워 버린 셈이 됐습니다. 그 3년이 2026년 들어 만료됐습니다.

💡 경업금지 약정은 기업 인수·합병에서 흔히 쓰이는 계약 조항입니다. 매도자가 일정 기간 동일하거나 유사한 사업을 벌이지 못하도록 제한해, 인수자가 사들인 사업의 가치를 지키도록 하는 장치입니다. 다만 기간과 범위가 지나치게 넓으면 직업 선택의 자유를 제한한다는 이유로 법적 다툼이 생기기도 합니다.

3. 국내가 막히자 해외로 — A2O 엔터테인먼트

국내 활동이 막힌 3년 동안 이수만 프로듀서가 손을 놓고 있었던 것은 아닙니다. 그는 A2O 엔터테인먼트라는 새 회사를 세우고 활동 무대를 처음부터 해외로 잡았습니다. 약정이 제한한 것은 '국내' 프로듀싱이었기 때문에, 미국과 중국을 중심으로 움직이는 것은 계약 위반이 아니었습니다.

회사 이름의 'A2O'는 알파(Alpha)에서 오메가(Omega)까지, 즉 처음부터 끝까지를 뜻하는 상징으로 읽힙니다. 실제로 A2O 엔터테인먼트는 발굴부터 트레이닝, 제작, 글로벌 유통까지 전 과정을 자체적으로 설계하는 구조를 표방하고 있습니다. SM 시절 그가 만들었던 '문화기술(CT)' 개념의 연장선입니다.

지배구조에도 변화가 있었습니다. 2025년 이수만 프로듀서는 A2O엔터의 모회사인 블루밍그레이스를 비롯해 리폴룩스, 컬쳐테크놀로지그룹아시아 등 세 회사의 대표 자리에서 물러났고, 조카인 이진규 씨를 세 회사의 공동대표로 선임했습니다. 경영 일선에서는 한 발 물러서되 프로듀싱 총괄이라는 본업에 집중하겠다는 신호로 해석됩니다.

▲ 국제 저작권 관련 공식 행사 연단에 선 이수만 프로듀서 (ⓒ 티비텐(TV10) / Wikimedia Commons, CC BY 3.0)

4. A2O MAY — 한국인 멤버가 없는 K팝 걸그룹

A2O 엔터테인먼트가 내놓은 첫 결과물은 걸그룹 A2O MAY(에이투오 메이)입니다. 이 팀의 가장 눈에 띄는 특징은 구성입니다. 다섯 명의 멤버가 모두 중국 국적으로, 한국인 멤버가 한 명도 없습니다. 천위(CHENYU), 스제(SHIJIE), 취창(QUCHANG), 미체(MICHE), 캣(KAT) 다섯 명입니다.

K팝 그룹에 외국인 멤버가 포함되는 것은 오래전부터 익숙한 일이지만, 한국인이 한 명도 없는 팀이 'K팝'이라는 이름으로 활동하는 사례는 여전히 드뭅니다. 이수만 프로듀서가 오래전부터 이야기해 온 '현지화 그룹' 전략, 즉 K팝을 특정 국적의 산물이 아니라 하나의 제작 방법론으로 보는 관점이 가장 극단적인 형태로 구현된 팀이라고 볼 수 있습니다.

▲ 엠카운트다운에서 'Rain On My Parade'를 선보인 A2O MAY (ⓒ Mnet 공식 유튜브 채널)

5. 미국 라디오 차트 8회 진입, 중국 QQ뮤직 1위

성적은 숫자로 확인됩니다. A2O MAY는 'Under My Skin', 'BOSS', 'B.B.B (Bigger Badder Better)', 'PAPARAZZI ARRIVE' 등의 곡으로 미국 미디어베이스(Mediabase) TOP40 메인스트림 라디오 차트에 여덟 차례 진입했습니다.

미국 메인스트림 라디오는 K팝 그룹에게 가장 뚫기 어려운 관문 중 하나입니다. 스트리밍이나 팬덤 화력으로 밀어붙일 수 있는 영역이 아니라 현지 방송국 프로그램 디렉터들이 직접 편성을 결정하는 구조이기 때문입니다. 특히 'PAPARAZZI ARRIVE'는 미국 TOP40 에어플레이 'Most Added' 차트에서 저스틴 비버와 공동 1위를 기록했습니다.

중국에서도 반응이 있었습니다. 첫 EP 'PAPARAZZI ARRIVE'는 중국 최대 음원 플랫폼 QQ뮤직의 주요 차트 상위권에 올랐고, 신곡 'Love Got Me Ooh'는 발매 직후 QQ뮤직 신곡 차트 1위를 차지했습니다. 미국과 중국이라는 두 개의 거대 시장에서 동시에 반응을 만들어 낸 셈입니다.

6. 국내 음악방송 첫 출격 — 8월의 두 무대

그리고 2026년 8월, A2O MAY가 마침내 한국 무대에 섰습니다. 8월 6일 방송된 Mnet '엠카운트다운' 940회에서 신곡 'Love Got Me Ooh'와 'Rain On My Parade'를 최초 공개하며 데뷔 후 처음으로 국내 음악방송에 출연했습니다. 이어 8월 14일에는 KBS '뮤직뱅크' 무대에도 올랐습니다.

해외에서 먼저 성과를 낸 팀이 역으로 한국 시장에 들어오는 구조는 K팝에서 흔치 않은 경로입니다. 보통은 한국에서 데뷔해 인지도를 쌓은 뒤 해외로 나가는 순서를 밟습니다. A2O MAY는 그 방향을 뒤집었습니다. 미국 라디오와 중국 차트에서 먼저 이름을 알린 다음, 그 이력을 들고 한국 음악방송에 등장했습니다.

▲ 엠카운트다운 'Love Got Me Ooh' 최초 공개 무대의 A2O MAY (ⓒ Mnet 공식 유튜브 채널)

이 출연이 갖는 의미는 단순한 프로모션 이상입니다. 경업금지 약정이 풀린 직후 이수만 프로듀서가 제작한 팀이 국내 지상파·케이블 음악방송 전파를 탔다는 것은, 그가 실제로 한국 시장에 돌아왔음을 시청자에게 직접 보여 준 첫 장면이기 때문입니다.

▲ KBS 뮤직뱅크에 출연한 A2O MAY (ⓒ KBS 공식 유튜브 채널)

7. A2O ZALPHA AUDITION — 국내 첫 공식 행보

제작자로서의 복귀는 오디션에서 시작됐습니다. A2O 엔터테인먼트 코리아는 3월, 첫 공개 오디션인 'A2O 잘파 오디션(A2O ZALPHA AUDITION)'을 연다고 밝혔습니다. 이수만 프로듀서가 직접 기획하고 총괄하는 프로젝트로, 국내에서 선보이는 첫 공식 행보였습니다.

오디션은 매주 일요일 오후 1시부터 5시까지 서울 강남구에 위치한 A2O 엔터테인먼트 코리아 사옥에서 정기적으로 진행됩니다. 현장 참여가 어려운 지원자를 위해 온라인 공식 채널을 통한 지원 경로도 열어 뒀습니다. 지원 분야는 보컬, 랩, 댄스, 연기 등으로 폭넓고, 국적과 성별에 제한이 없습니다. 한국을 시작으로 일본과 미국 등으로 확대할 예정입니다.

'잘파(Zalpha)'라는 이름은 Z세대와 알파세대를 합친 조어입니다. 2010년대 이후 태어난 세대를 정면으로 겨냥한다는 뜻이고, 지금 데뷔시킬 팀이 아니라 앞으로 5~10년을 끌고 갈 인력을 처음부터 다시 쌓겠다는 선언에 가깝습니다.

8. 다음 카드 — A2O SOUL과 자금 조달

A2O 엔터테인먼트가 준비 중인 다음 팀은 다국적 보이그룹 A2O SOUL입니다. 한국인, 중국인, 일본인, 태국인 멤버로 구성될 것으로 알려졌으며 2026년 한국 데뷔를 목표로 하고 있습니다. 팀명의 'SOUL'은 '영혼'이라는 본래 뜻과 한국의 수도 '서울(Seoul)'의 발음 유사성을 겹쳐 놓은 것으로, 한국에서 활동을 시작한다는 정체성을 드러내는 이름입니다.

A2O MAY가 한국인 없이 해외에서 출발했다면, A2O SOUL은 한국인 멤버를 포함해 국내에서 출발합니다. 경업금지가 풀린 뒤 달라진 조건이 팀 설계에 그대로 반영된 셈입니다.

자금도 움직이고 있습니다. A2O엔터는 400억 원 규모의 투자 유치를 추진하는 것으로 알려졌습니다. 다국적 그룹을 여러 팀 동시에 굴리려면 트레이닝 인프라와 해외 프로모션에 상당한 선투자가 필요하기 때문에, 자금 조달 성사 여부는 향후 계획의 속도를 가늠하는 지표가 될 전망입니다.

▲ 공식 석상의 이수만 프로듀서 (ⓒ 티비텐(TV10) / Wikimedia Commons, CC BY 3.0)

9. 돌아온 시장은 3년 전과 같지 않다

다만 그가 돌아온 K팝 시장은 3년 전과 상당히 다릅니다. 하이브, JYP, YG, 그리고 그가 떠난 SM까지 대형 기획사들의 경쟁 구도가 재편됐고, 중소 기획사에서도 글로벌 히트가 나오는 구조가 자리 잡았습니다. 데뷔와 동시에 전 세계 스트리밍에 곡을 올리는 것이 기본값이 된 환경에서, '해외 진출'이라는 표현 자체가 예전만큼의 무게를 갖지 않게 됐습니다.

동시에 이수만 프로듀서가 오래 주장해 온 명제 — K팝은 국적이 아니라 제작 시스템이라는 관점 — 는 오히려 지금 더 설득력을 얻고 있습니다. 여러 기획사가 현지 멤버로만 구성된 팀을 만들고 있고, 시장은 그 팀들을 K팝의 범주 안에서 받아들이고 있습니다. A2O MAY의 성적은 그 흐름 위에 놓여 있습니다.

검색어에 오른 이름 하나가 산업의 방향을 결정하지는 않습니다. 하지만 3년간 계약으로 막혀 있던 제작자가 시장에 복귀하고, 그가 만든 팀이 국내 방송 무대에 서고, 새 오디션과 새 그룹이 예고된 상황은 분명 관찰할 가치가 있는 변수입니다. 앞으로 나올 A2O SOUL의 실제 라인업과 데뷔 성적이 이 복귀의 실질을 판단하는 첫 시험대가 될 것으로 보입니다.

📘 English Summary

Lee Soo-man, the founder of SM Entertainment, is trending in South Korea again as his three-year non-compete agreement — signed when he sold his SM stake to HYBE in 2023 — has expired. During those years he built A2O Entertainment and launched A2O MAY, a five-member girl group with no Korean members, focusing on the U.S. and Chinese markets. The group entered Mediabase's U.S. TOP40 mainstream radio chart eight times and topped QQ Music's new release chart, then made its first Korean music show appearances on Mnet's M Countdown on August 6 and KBS Music Bank on August 14, 2026. A2O Entertainment Korea is now running open auditions and preparing a multinational boy group, A2O SOUL, for a domestic debut.