리처드 스터번 별세, 오크 리지 보이스 '엘비라' 저음 54년 마침표

미국 컨트리 그룹 오크 리지 보이스(The Oak Ridge Boys)의 베이스 보컬 리처드 스터번이 현지 시간 11월 14일 토요일 세상을 떠났습니다. 83세. 그룹은 그날 밤 인스타그램으로 소식을 알렸고 보도자료에는 오랜 암 투병 끝에 기관지염과 폐렴 합병증이 겹쳤다고 적었습니다.

1981년 히트곡 '엘비라(Elvira)'에서 바닥까지 내려가는 저음 파트를 부른 사람이 바로 스터번입니다. 한국에선 이름이 낯설어도, 미국에선 저 목소리 하나로 기억되는 가수죠. 1972년 말 합류해 54년을 같은 무대에 섰습니다.

▲ 2019년 텍사스주 알링턴에서 찍힌 리처드 스터번 (2019년 촬영 · ⓒ Banditz71 / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0)

리처드 스터번 별세, 무엇이 확인됐나

지금까지 나온 내용은 그룹 공식 발표에 기댄 것이 대부분입니다. 사망 날짜는 11월 14일, 나이는 83세, 직접 원인은 기관지염과 폐렴 합병증입니다. 숨진 장소와 장례 일정은 아직 공개되지 않았습니다. 빌보드와 버라이어티, 폭스 계열 지역 방송 등 미국 매체들도 같은 날짜와 나이로 부고를 냈고 지금까지 다른 내용이 나온 곳은 없습니다.

암 이야기는 1년 전부터 나와 있었습니다. 스터번은 2025년 9월 그룹 홈페이지에 직접 글을 올려, 그해 3월 췌장암 진단을 받았다고 밝혔습니다. 당시엔 "대부분 컨디션이 좋다", "몇 달 뒤 무대로 돌아가고 싶다"고 썼습니다. 그 바람은 끝내 투어 복귀로 이어지지 못했습니다.

유족으로는 아내 도나와 다섯 자녀(로런, 토리, 리치, 더그, 크리스), 그리고 손주와 증손주들이 있습니다.

엘비스 뒤에서 노래하던 베이스

스터번은 1943년 4월 24일 뉴저지주 캠던에서 태어났습니다. 여섯 살 주일학교에선 소프라노를 불렀고 7학년 합창반에선 테너였습니다. 목소리가 베이스로 내려앉은 건 8학년 무렵입니다. 트렌턴 주립대에서 음악을 공부했지만 본인은 훗날 "다른 학생들에게 노래로 밀렸다"고 회고했습니다.

경력은 가스펠에서 시작됐습니다. 그가 만든 가스펠 그룹 키스톤스(Keystones)에서 훗날 오크 리지 보이스 동료가 되는 조 본살을 처음 만났습니다. 이후 J.D. 섬너가 이끄는 스탬프스 콰르텟에 들어갔는데, 이 팀이 엘비스 프레슬리의 백업 보컬이었습니다. 스터번은 약 1년 반 동안 엘비스와 같은 무대에 섰고 공연 다큐멘터리 '엘비스 온 투어'에도 얼굴이 나옵니다.

그 자리를 그만두고 1972년 말 오크 리지 보이스로 옮겼습니다. 베이스 노엘 폭스의 후임이었습니다. 엘비스 투어를 두고 떠난 이유를 그는 "세계 최고의 보컬 그룹에 있고 싶었다"고 설명했다고 합니다. 이듬해 본살이 합류하면서 이후 오랫동안 그룹의 얼굴이 된 4인 라인업이 완성됐습니다.

▲ 마이크 앞에 선 리처드 스터번 (2013년 촬영 · ⓒ Gage Skidmore / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)

'엘비라' 한 곡이 남긴 것

'엘비라'는 1981년 초 앨범 '팬시 프리(Fancy Free)'에 실렸습니다. 컨트리 차트 1위, 빌보드 핫100 5위까지 올랐고 더블 플래티넘을 기록했습니다. 컨트리 그룹 노래가 팝 차트 5위까지 오르는 일은 흔치 않았습니다. 그리고 이 곡의 상징으로 남은 부분이 스터번의 저음 후렴입니다.

그룹 전체 기록도 큽니다. 컨트리 차트 톱10에 든 싱글이 34곡, 그중 1위가 17곡입니다. 그래미, CMA, ACM 상을 받았고 2011년 그랜드 올 오프리 정회원이 됐습니다. 2015년엔 컨트리 음악 명예의 전당에 올랐는데, 이때 헌액을 발표한 사람이 케니 로저스였습니다. 가스펠 음악 명예의 전당에도 이름이 있습니다.

필자가 숫자보다 눈여겨본 건 관계의 길이입니다. 스터번과 본살은 1973년부터 반세기 가까이 같은 그룹에서 노래했습니다. 가스펠 그룹 시절까지 치면 인연은 더 깁니다. 멤버 교체가 잦은 보컬 그룹 세계에서 드문 경우입니다.

▲ 무대에 선 오크 리지 보이스, 맨 오른쪽이 리처드 스터번 (2013년 촬영 · ⓒ Gage Skidmore / Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0)

가스펠 그룹에서 컨트리 스타로

오크 리지 보이스라는 이름은 1940년대로 거슬러 올라갑니다. 월리 파울러가 이끌던 가스펠 그룹이 출발점이고 그 시절 그룹은 1945년 이미 그랜드 올 오프리에 이름을 올렸습니다. 지금의 멤버 구성과는 거리가 먼, 전혀 다른 시대의 팀입니다.

스터번이 들어간 1970년대 초에도 그룹의 뿌리는 여전히 가스펠이었습니다. 엘비스의 백업 보컬 자리를 두고 이 팀을 택한 것도 그래서 이해가 됩니다. 스탬프스와 오크 리지 보이스는 모두 남부 가스펠 4부 화음 전통에서 나온 그룹이고 그 전통에서 베이스는 화음 맨 아래를 받치는 자리입니다.

그룹은 이후 컨트리 쪽으로 무게를 옮겼고 '엘비라'가 그 전환의 정점이 됐습니다. 가스펠 4부 화음의 베이스가 팝 차트 5위 곡의 후렴을 맡게 된 흐름을 보면, 스터번의 경력은 그룹의 변화와 거의 겹칩니다.

원래는 남의 노래였던 '엘비라'

'엘비라'는 오크 리지 보이스가 처음 부른 곡이 아닙니다. 작곡가 댈러스 프레이저가 1960년대 중반 직접 녹음해 발표했고 1966년 빌보드 핫100 72위에 그쳤습니다. 곡 제목은 여성 이름처럼 들리지만, 프레이저가 이스트 내슈빌의 거리 이름에서 따왔다고 합니다.

이후 케니 로저스 앤 더 퍼스트 에디션, 로드니 크로웰 등이 다시 불렀습니다. 크로웰 버전은 1978년 컨트리 차트 95위였습니다. 15년 동안 여러 가수가 손댔는데 크게 뜬 적은 없던 노래입니다.

그룹은 1981년 앨범 '팬시 프리' 작업을 마무리하던 중 이 곡을 녹음했습니다. 프로듀서는 론 챈시. 본살은 세 번쯤 불러 보고 녹음을 끝냈다고 회고했습니다. 평소 리드를 맡던 듀안 앨런 대신 본살이 리드를 불렀다는 점도 이 곡의 특이한 대목입니다.

스터번의 베이스 파트가 들어간 이유는 의외로 소박합니다. 앨런은 여름에 가족이 차 안에서 함께 부를 노래를 원했고 그 저음은 "아빠들 몫"으로 넣은 부분이었다고 설명했습니다. 그렇게 넣은 저음이 곡의 얼굴이 됐고 이 노래로 그룹은 1982년 그래미 듀오·그룹 컨트리 보컬 부문 상을 받았습니다. 본살에 따르면 당시 200만 장 판매로 더블 플래티넘에 오른 곡은 케니 로저스와 돌리 파턴의 '아일랜즈 인 더 스트림' 정도뿐이었습니다.

투병 중에도 무대에 선 마지막 2년

스터번이 그룹과 정식으로 마지막 무대에 선 건 2025년 5월 8일 ACM 시상식입니다. 그 직후 투어에서 빠졌고 그 자리는 팀 덩컨과 에런 매큔이 번갈아 채웠습니다. 2026년 현재 투어 베이스는 매큔이 맡고 있습니다.

완전히 떠난 건 아니었습니다. 2026년 1월 30일과 31일 그랜드 올 오프리 무대에 다시 올라 '엘비라'를 불렀고 올가을 나온 앨범 '베리드 트레저스(Buried Treasures)'의 몇 곡에도 목소리를 남겼습니다. 그룹은 내슈빌 공연에 한해 그가 제한적으로 함께한다고 밝혀 왔습니다.

같은 시기 그룹은 이미 큰 이별을 한 번 겪었습니다. 테너 조 본살이 2023년 말 투어에서 물러난 뒤 2024년 7월 9일 루게릭병으로 76세에 세상을 떠났습니다. 가스펠 그룹 시절부터 50년 넘게 함께한 두 사람이 2년여 사이에 모두 떠난 셈입니다.

동료들이 남긴 말

리드 보컬 듀안 앨런은 그를 다시 무대에서 함께할 수 있었던 것이 "신이 주신 가장 큰 축복 가운데 하나"였다고 말했습니다. 벨라미 브라더스는 X에 무거운 마음을 전하며 그의 목소리를 먼저 떠난 본살과 함께 떠올렸습니다.

오프리 회원 T. 그레이엄 브라운은 스터번을 역대 최고의 베이스 가수 가운데 한 명으로 꼽았습니다. 그리고 "만날 수 있는 사람 중 가장 다정한 사람"이었다고 덧붙였습니다.

이제 오크 리지 보이스에는 오랜 멤버 윌리엄 리 골든과 듀안 앨런, 그리고 벤 제임스, 에런 매큔이 남았습니다. 그룹이 남은 투어 일정을 어떻게 이어갈지는 아직 발표되지 않았습니다.

자주 묻는 질문

Q. 리처드 스터번 사인은?

그룹 보도자료에 따르면 오랜 암 투병 끝에 생긴 기관지염과 폐렴 합병증입니다. 스터번은 2025년 3월 췌장암 진단을 받았다고 직접 밝힌 바 있습니다.

Q. '엘비라'에서 저음 부분을 부른 사람은?

리처드 스터번입니다. 1981년 발표곡으로 컨트리 차트 1위, 빌보드 핫100 5위에 올랐고 후렴의 낮은 베이스 파트가 이 곡의 상징처럼 남았습니다.

Q. 리처드 스터번은 엘비스 프레슬리와 활동했나?

그렇습니다. 엘비스의 백업 보컬이던 J.D. 섬너와 스탬프스 콰르텟 멤버로 약 1년 반 함께 무대에 섰고 1972년 말 오크 리지 보이스로 옮겼습니다.

함께 읽으면 좋은 글

• 제임스 건 DC 스튜디오 12월 1일 퇴장, 후임은 마블 출신 제러미 래참
• 이종석 '재혼 황후' 하인리 화제성 5위, 5~6회선 주지훈과 결투

장례 일정과 그룹의 추모 공연 여부는 아직 발표 전입니다. 다음 소식은 그룹 공식 채널에서 나올 가능성이 큽니다.

English Summary

Richard Sterban, the bass singer of the country group The Oak Ridge Boys, died on November 14, 2026, at age 83. According to the group, he died of complications from bronchitis and pneumonia after a long battle with cancer; he had revealed a pancreatic cancer diagnosis in 2025. Before joining the group in late 1972, he sang with J.D. Sumner and the Stamps Quartet behind Elvis Presley. His deep bass line on the 1981 hit "Elvira", a No. 1 country single and No. 5 on the Billboard Hot 100, became his signature. He is survived by his wife Donna and five children. Funeral plans have not yet been announced.