스페이스X 스타십 15차 부스터 포획 취소, 선체 15일 새벽 회수 도전

스페이스X 스타십이 15차 시험비행에 나섰지만 이번에 노린 '두 단 동시 회수' 가운데 첫 번째인 부스터 포획은 이뤄지지 않았습니다. 발사 탑 젓가락 팔로 잡을 예정이던 슈퍼헤비 부스터는 계획을 바꿔 멕시코만 바다에 내려앉았습니다. 위쪽 단인 선체(Ship 42)는 궤도에 올라 스타링크 V3 위성 26기를 모두 내보냈고 지금은 지구를 돌며 회수 시도를 기다리고 있습니다.

발사는 미국 텍사스 스타베이스에서 현지 시각 11월 13일 오후 4시 47분, 한국·일본 시간으로는 14일 오전 7시 47분이었습니다. 선체가 발사 탑으로 돌아오는 시점은 한국 시간 15일 오전 6시 17분으로 잡혀 있습니다. 성공하면 스타십 상단을 발사장에서 회수한 첫 사례가 됩니다.

▲ 스타십 15차 비행에서 선체 S42와 슈퍼헤비 부스터가 분리되는 장면 (2026년 촬영 · ⓒ SpaceX 생중계 화면)

부스터는 왜 바다로 갔나

15차 비행에 쓰인 기체는 3세대(V3) 슈퍼헤비 부스터 22호기입니다. 랩터 3 엔진 33개가 1,800만 파운드(약 8,200톤)가 넘는 추력을 냅니다. 발사 약 2분 30초 뒤 핫 스테이징으로 두 단이 분리됐습니다. 부스터는 원래대로라면 스타베이스로 돌아와 탑에 붙잡혀야 했습니다.

스페이스X는 이 포획을 취소하고 부스터를 앞바다 착수로 돌렸습니다. 회사가 X에 올린 문구는 "Super Heavy has diverted to an offshore splashdown in the Gulf" 한 줄이었습니다. 착수는 발사 약 6분 30초 뒤였습니다. 무엇이 문제였는지는 아직 공개되지 않았습니다.

생중계 해설에 따르면 분리 직후 부스터의 랩터 엔진 33개 중 1개가 꺼졌을 가능성이 있었습니다. 그래도 귀환 방향으로 트는 부스트백 연소는 엔진 13개로 예정대로 진행됐습니다. 댄 후오는 포획 취소 원인을 확인하겠다고만 말했습니다. 이 부스터는 발사 전 포획 높이에 매달아 탑 팔로 조이는 시험까지 마친 상태였습니다.

바다에 떨어진 부스터의 상태도 보도가 엇갈립니다. 중국 FX168은 착수 과정에서 폭발했다고 전했지만 스페이스X는 공식적으로 언급하지 않았습니다. 확인된 건 V3 부스터의 첫 회수가 이번에는 무산됐다는 사실까지입니다.

선체 S42, 두 번째로 지구 궤도에 오르다

선체 쪽은 계획대로 흘러갔습니다. 첫 번째 엔진 연소는 발사 8분 뒤쯤 끝났고 발사 26분 10초 뒤 약 20초 동안 다시 엔진을 켜 고도 약 275km 저궤도에 들어섰습니다. 스페이스X 해설자 댄 후오는 생중계에서 스타십이 "역사상 두 번째로" 지구 궤도에 올랐다고 말했습니다.

▲ 스타십 15차 비행 선체가 발사 6분 47초 시점 지구 위를 비행하는 모습 (2026년 촬영 · ⓒ SpaceX 생중계 화면)

스타십의 첫 궤도 진입은 9월 28일 14차 비행이었습니다. 불과 한 달 반 만에 궤도 진입을 다시 해낸 셈입니다. 궤도 진입만 놓고 보면 스타십은 두 번 연속 계획대로 해냈습니다. 이번 비행의 진짜 시험대는 그다음, 돌아오는 과정입니다.

첫 번째 사진에서 선체 옆면에 보이는 글씨는 "DON'T PANIC"입니다. 소설 『은하수를 여행하는 히치하이커를 위한 안내서』에서 따온 문구로, 2018년 팰컨 헤비 첫 발사 때 우주로 보낸 일론 머스크의 테슬라 차량 화면에도 같은 말이 떠 있었습니다. 선체는 11월 12일 부스터 위에 올려졌습니다.

선체에는 랩터 엔진 6개가 달려 있고, 부스터와 합쳐 액체산소·액체메탄 추진제 약 1,200만 파운드를 채웠습니다. 열차폐 타일 가운데 하나는 유튜버 미스터비스트가 직접 붙인 것이라는 점도 소개됐습니다.

스타링크 V3 26기, 그중 3기는 '감시 카메라'

선체는 발사 35분 뒤부터 42분에 걸쳐 스타링크 V3 위성 26기를 차례로 내보냈습니다. 스페이스X는 곧이어 "All 26 @Starlink V3 satellites are in orbit"이라고 알렸습니다. V3 위성 한 묶음이 더하는 통신 용량은 약 1테라비트로, 팰컨9로 V2 위성을 10번 쏘아 올린 것과 비슷한 규모라고 합니다.

눈여겨볼 건 26기 가운데 3기입니다. 이 위성들은 카메라를 달고 있어서 분리된 뒤 선체의 열차폐 타일 상태를 밖에서 찍습니다. 이 영상이 선체를 발사장으로 돌려보낼지 판단하는 자료가 됩니다. 위성이 배송 화물이면서 동시에 점검 장비 역할을 하는 겁니다.

궤도에 올라갔다고 바로 서비스에 들어가는 건 아닙니다. 이 위성들이 언제부터 실제 스타링크 이용자에게 쓰일지는 따로 발표되지 않았습니다.

22시간 비행, 선체 회수까지 남은 관문

이번 비행은 지구를 14바퀴 도는 약 22시간짜리 일정입니다. 스페이스X는 중간 점검 지점을 세 곳 두었습니다. 위성 배치가 끝나고 10분 뒤, 발사 7시간 15분 뒤(한국 시간 14일 오후 3시 2분쯤), 발사 20시간 41분 뒤(15일 오전 4시 28분쯤)입니다. 점검 지점은 하와이 인근과 칠레 앞바다 상공에 걸쳐 있습니다.

첫 번째 조기 귀환 선택지는 발사 90분 시점이었습니다. 이때 내려오면 하와이 앞바다에 착수하게 되는데, 관제팀은 이 옵션을 쓰지 않고 비행을 이어갔습니다. 댄 후오는 이번 비행이 조기 귀환으로 끝난 14차를 넘어 스타십 역사상 가장 긴 임무가 될 것이라고 말했습니다.

점검을 모두 통과하면 발사 약 21시간 36분 뒤 10초가량 역추진 연소를 하고 35분쯤 지나 대기권에 다시 들어옵니다. 스페이스X가 밝힌 중단 조건은 랩터 엔진 상태, 전원이나 통신 두절, 비행 컴퓨터와 항법 센서 이상입니다. 하나라도 걸리면 태평양에 조기 착수하고 마지막 접근에서 포획이 어렵다고 보면 멕시코만에 내립니다.

텍사스 캐머런 카운티 주민들에게는 선체가 돌아올 때 음속 폭음이 한 번 이상 들릴 수 있다는 안내가 나갔습니다.

일본에서 '스페이스X' 검색이 늘어난 배경

일본 구글 트렌드 과학 분야에서는 14일 오전부터 'spacex'가 올라왔고, '火星(화성)', 'ロケット(로켓)' 같은 검색어도 같은 목록에 함께 보였습니다. 발사 시각은 일본 시간으로도 14일 오전 7시 47분이었습니다.

궤도를 도는 선체는 한국 시간 14일 오전 10시 30분 무렵 동남아시아와 인도양 상공을 지나고 있었습니다. 고도 약 260km, 시속 2만 6,442km입니다. 스페이스닷컴의 천체 관측 칼럼니스트 조 라오는 밤하늘에서 국제우주정거장보다 밝게 보일 수도 있다고 했지만, 일본이나 한국에서 언제 보이는지에 대한 구체적인 시간표는 나오지 않았습니다.

지금까지의 회수 기록과 이번 도전의 무게

스페이스X는 이전 세대인 V1 슈퍼헤비 부스터를 지금까지 세 번 탑에서 붙잡았고 그중 두 대를 다시 띄웠습니다. 하지만 위쪽 단인 선체를 발사장에서 회수한 적은 한 번도 없습니다. 높이 120m가 넘고 화물 약 100톤을 싣도록 설계된 이 발사체가 두 단 모두 재사용되려면 반드시 넘어야 할 단계입니다.

탑 포획 기록은 2024년 10월 5차 비행에서 처음 나왔고, 이후 2025년 1월 7차와 3월 8차 비행에서도 V1 부스터를 붙잡았습니다. 기체를 3세대로 바꾼 뒤로는 이번 15차가 첫 부스터 포획 시도였는데, 결과적으로 V3 회수 기록은 다음 비행으로 넘어갔습니다.

이 결과는 스타십 한 기체의 일로 끝나지 않습니다. 미국 항공우주국(NASA)은 아르테미스 계획에서 스타십을 유인 달 착륙선으로 쓸 계획입니다. 아르테미스 3 우주비행사가 지구 궤도에서 오리온과 함께 하는 시연 임무가 2027년 여름으로 잡혀 있습니다. 궤도 비행과 귀환을 안정적으로 해내는 게 그 일정의 바탕입니다.

개인적으로는 부스터 포획 취소 이유가 더 궁금합니다. V3 부스터는 이번이 첫 회수 시도였고, 원인이 엔진인지 유도 소프트웨어인지에 따라 다음 비행 일정이 달라질 수 있기 때문입니다. 스페이스X는 아직 설명을 내놓지 않았습니다.

자주 묻는 질문

Q. 스타십 15차 발사는 성공한 건가요?

절반의 성공이라고 보는 게 정확합니다. 선체는 궤도에 올라 위성 26기를 모두 배치했지만 부스터 탑 포획은 취소됐습니다. 선체 회수 결과는 한국 시간 15일 아침에 나옵니다.

Q. 스타십 선체 회수는 몇 시에 볼 수 있나요?

계획상 한국·일본 시간 15일 오전 6시 17분 전후입니다. 중간 점검에서 문제가 생기면 그 전에 바다로 내려올 수 있습니다.

Q. 부스터는 폭발했나요?

일부 매체가 착수 중 폭발을 보도했지만 스페이스X는 착수 사실만 밝혔습니다. 부스터가 바다에 내려앉은 것은 확인됐지만 그 이후 상태는 공식 확인이 없습니다.

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다음 확인할 일정은 한국 시간 15일 오전 6시 17분, S42가 발사 탑의 젓가락 팔에 붙잡히느냐입니다.

English Summary

SpaceX launched Starship Flight 15 from Starbase, Texas, at 4:47 p.m. local time on November 13, 2026, but called off the planned tower catch of the V3 Super Heavy Booster 22, which diverted to a splashdown in the Gulf. The upper stage, Ship 42, reached orbit for the second time in Starship history and deployed all 26 Starlink V3 satellites, three of which carry cameras to inspect its heat shield. The ship is scheduled to attempt the first-ever upper-stage catch at Starbase at about 6:17 a.m. KST on November 15. SpaceX has not explained why the booster catch was aborted.